Ergenlik döneminde her gencin kendi kimlik duygusunu kazanmak için verdiği mücadeleye kimlik bunalımı adı verilir. Bu doğal bir süreçtir.
Kimlik oluşumunda, genç kendine "Ben kimim?", "Ne yapmalıyım?", "Ne­den yapmalıyım?" sorularını sorar. Bu sorulara verdiği yanıtlara göre gençte kimlik duygusu oluşur. Kimlik duygusu oluştuğunda genç neye, niçin yö­neldiğinin bilincindedir. Belirli bir dünya görüşü, değer yargıları vardır. Özerk olmakla birlikte kendiyle ve toplumla uyum içindedir. Genç yukarıda­ki soruları kendine sorduğunda yanıt veremiyorsa, belirli bir dünya görüşü ve değer yargıları yoksa kimlik karmaşası içindedir.
Kimlik karmaşası içine düşmüş olan genç, kendini gerilimden kurtarmak için bir süre kararlarını geciktirebilir. Buna askıya alma dönemi denir. Askı­ya aldığı kararlara daha sonra çözüm arayabilir. Eğer kimlik aramaktan vaz­geçerse içinde bulunduğu yaşama biçimini sürdürme kararı almış demektir. Buna da erken kapanma adı verilir. Birey karar vermek ve kimlik bunalımın­dan kurtulmak için henüz zamanı varken bağımlı yaşamayı, kendisi adına alı­nan kararlara uyma yolunu seçmiştir.
Kimlik karmaşası uyumun ağır biçimde bozulmasıdır. Böyle bir genç, top­lumdaki bireylerle ilişki kurmada zorlanır. Toplumun ve ailesinin beklentile­riyle sürekli çatışır.