Bu yaklaşım, İsviçreli psikolog Jean Piaget (Jan Piyaje, 1896-1980) tarafından ortaya konmuştur. Biliş sözcüğü, insanın dünyayı tanıma ve anlamaya yönelik zihinsel etkinlikleri anlamına gelir.
Bilişsel yaklaşıma göre, insan organizmasının normal davranışlarım ve ruhsal bozukluklarını anlamak için bilinç, dikkat, algı, bellek ve düşünme gibi bilişsel işlevleri deneysel yöntemlerle incelemek gerekir.
İnsan, diğer canlılardan farklı olarak bilişsel işlevlerini değişik nitelikte kullanır. İnsan algılayan, düşünen, anlamlandıran, işleyen bir durumdadır. Bu nedenle aktiftir. Onu diğer canlılardan ayıran özelliği bağ kurması, düşünmesidir. "İnsan düşünen hayvandır." cümlesi, bir bilişsel işlev olarak düşünmenin önemini vurgulayan bir anlatımdır. Bilişsel yaklaşımı benimseyenler davranışçıların, insanı mekanikleştirdiğini ileri sürerek bu yaklaşıma karşı çıkar.
Piaget'ye göre, insanın bilişsel gelişimi düzenli bir sıra izler. Örneğin; bir çocuk önce emekler, sonra yürür veya önce heceleri birleştirip konuşmayı başarır, somut cisimleri anlar, daha sonra ise soyut kavramlara, genellemelere ulaşır.