Öğrenme kavramının kapsamı çok geniştir. Öğrenme, doğumdan başla¬yarak önce aileden, sonra okulda öğretmenlerden, arkadaşlardan, kitaplar¬dan, deneyimlerden vb. elde edilmiş davranışları kapsar. Öğrenme yalnız okulda değil, yaşamın her alanında hayat boyu sürer. İnsan davranışının ay¬rılmaz parçalarından biri öğrenmedir.
Öğrenmenin çeşitli tanımları yapılmıştır. En geniş anlamda öğrenme; ya¬şantılar, deneyimler ya da yinelemeler sonunda davranışta oldukça kalıcı bir değişiklik olması diye tanımlanabilir. Örneğin; ergenlik döneminde gencin sesinin kalınlaşması, fizyolojik bir değişmedir. Bu, davranış değişikliği biçi¬minde bir öğrenme değildir; doğal bir gelişmedir. Buna karşılık, küçük ço¬cuğun her eline geçenin yiyecek olmadığını, ağzına götürmemesi gerektiği¬ni öğrenmesi deneyimle kazanılmış bir öğrenme, bir davranış değişikliğidir.
Öğrenme yalnızca bilgi edinme değildir. Dil öğrenme, matematik ya da tarih bilgisi edinme gibi bilgilenmeler öğrenme kapsamı içinde olduğu ka¬dar, yüzmeyi, gitar çalmayı, otomobil kullanmayı öğrenme gibi el ve bedensel beceriler de birer öğrenmedir. Ayrıca bazı şeylerden hoşlanma, bazıla-rından hoşlanmama; toplumsal tutum ve değerleri kazanma gibi çeşitli dü-şünsel, duygusal ve toplumsal öğrenme durumları da vardır. Hatta, bir şey yapmamayı, tepkisiz kalmayı öğrenmek de mümkündür. Buna "öğrenil-miş çaresizlik" denir.
Hayvanlar bulundukları çevreye içgüdüleriyle uyum sağlarlar. Oysa insanlar, uyumu öğrenmeyle gerçekleştirirler. Örneğin; kuşların yuva yapması, ka¬lıtımla geçen içgüdülerinin kendiliğinden ortaya çıkardığı bir davranıştır. İn¬sanlar ise ev yapmak için birçok şey öğrenmek zorundadırlar. Ayrıca insan öğrenmekten haz da alır. Örneğin; yüzme bilmeyen bir kişi yüzmeyi öğrendi¬ğinde kendini mutlu hisseder.
Bir organizmanın davranışlarında öğrenmeyle ilgili bir değişikliğin olabil¬mesi için o organizmanın belirli bir olgunluk düzeyine gelmesi gerekir. Örne¬ğin; bisiklet kullanmayı bilmeyen bir çocuğun bisiklete binebilmesi için kas, si¬nir ve zihin gelişmesinin belirli bir düzeye ulaşması, ayrıca çocuğun bisikletle alıştırma yapması gerekir. Bedensel gelişimi yeterli düzeye ulaşmamış bir ço¬cuğun bisiklete binmesi olanaksızdır. Aynı şekilde yedi yaşında bir çocuğa yeterli zihinsel düzeye ulaşmadığı için fizik problemleri çözmeyi öğretemeyiz.