Lider, sözlükteki anlamıyla, önder, başkan, komutan, şef, rehber, kılavuz, yol gösteren, yardımcı olan kişi demektir. Bu sözcük, yol göstermek eylemle­rini belirtir. En küçük gruptan en büyük topluma dek liderler, bazen içinde bulundukları gruptan kendiliğinden çıkarlar, bazen de atamayla gelirler.
Liderler, bulundukları grup içindeki temel tutumlarına göre yetkeci (oto­riter) ve demokratik olarak iki büyük bölüme ayrılabilir.
Yetkeci liderler çoğunlukla geleneksel gruplar ya da toplumlarda yetişir­ler. Tüm güçleri ellerinde tutmak isterler. Değişmez, katı, sert kalıplaşmış ki­şilik yapıları vardır. Yönetimde ast-üst ilişkilerine önem verirler. Diğer grup­lara ve toplumlara karşı hoşgörüleri olmayıp çevrelerindeki kişileri bastırıcı ve suçlayıcı tutumları ağır basar. Bu tür liderler atamayla geldikleri gibi, gru­bun beklentilerine ve ihtiyaçlarına en iyi yanıtı verecekleri umuduyla kendi­liğinden de ortaya çıkabilirler.
Demokratik liderler, demokratik gruplar ya da toplumlarda yetişir. Liderlik görevi kendilerine grup üyelerinin gösterdiği güven ve saygınlık sonucu veri­lir. Bu tip liderler, duyarlı, anlayışlı geniş görüşlü ve hoşgörü sahibidirler. Kişi­likleri güçlü ve etkileyicidir. Bazı alanlarda geniş ve derin görgü, bilgi ve de­neyimleri vardır.
Kısaca, yetkeci liderin grubunda tüm kararları lider verir. Liderin söyledik­leri üyeler tarafından tartışmasız olarak kabul edilir. Lider grupta olmadığı za­man tüm düzen bozulur. Demokratik liderin grubunda ise üyeler serbestçe iletişim kurarlar. Grup lidere bağımlı değildir. Lider grupta olmadığı zaman grup çalışma düzenini sürdürür.
Bugüne dek yapılmış birçok sosyal psikolojik araştırmalarda liderlerin ta­şıdıkları nitelikler incelenmiştir.
Liderlerin, içinde bulundukları gruba ve topluma göre değişebilen nitelik­ler taşıdıkları görülmüştür. Genel olarak kişiliği güçlü, zekâ düzeyi yüksek, kolay ve sağlıklı ilişki kurabilen, iyi uyum gösteren, grup üyelerine karşı du­yarlı davranan, bazı alanlarda geniş ve derin bilgi ve becerisi olan, sezgiyle ileriyi görme yeteneği bulunan bireyler arasından büyük olasılıkla liderler yetiştiği saptanmıştır.
Çocuklardan oluşan gruplarda yetkeci ve demokratik tiplerin gruba etki­si incelenmiştir. Demokratik liderlerle çalışan çocuk gruplarında yetkeci li­derlerle çalışanlara oranla daha az verim elde edildiği görülmüştür. Buna kar­şılık her iki grupta da liderler grubun başından uzaklaştıktan sonra demokra­tik liderle çalışanlarda verimin çok az düştüğü anlaşılmıştır.