Psikoloji ve sosyoloji 19- yüzyılda bağımsız birer bilim dalı hâline gelmiş­tir. Sosyal psikoloji 20. yüzyılın ilk yıllarında bilim olarak ortaya çıktı. 1908 yı­lında ilk kez "Sosyal Psikoloji" adını taşıyan iki ders kitabı, bir rastlantı sonu­cu aynı anda yayımlandı. Bu kitaplardan birinin yazarı psikolog, diğeri ise sosyologdu. O günden sonra da bilim insanları; psikolog ve sosyolog oluşla­rına göre, sosyal psikolojiyi farklı yorumladılar.
Psikologlara göre sosyal psikoloji bireyin kişiliğine bağlıdır. Bireyin kişili­ği sosyal davranışları açıklar.
Sosyologlara göre ise sosyal psikoloji toplumun yapısına bağlıdır. Toplu­mun yapısı ve düzeni bireyin davranışlarını biçimlendirir. Ancak, günümüz­de bu iki görüş de terk edilmiştir. Günümüzde, sosyal psikoloji bireyin dav­ranışlarını toplum ile ilişki hâlinde inceleyen bir araştırma alanıdır.
Bu açıklamalardan sonra sosyal psikoloji şöyle tanımlanmaktadır. Top­lumsal alanın etkisinde kalan ve gerektiğinde bu alanı etkileyerek de­ğiştiren birey davranışlarını inceleyen bilimdir. Kısaca, "Sosyal psikolo­ji, kişiyi toplum ile etkileşim hâlinde inceleyen bilimdir."
Sosyal psikoloji toplum öncesi dönemi, grup ilişkilerinin olmadığı ve in­sanların sosyal davranışlar göstermediği dönemi incelemez. Sosyoloji toplu­mu inceleyen bilimdir. Toplumsallaşmış kişilerin davranışları sosyolojinin konusudur. Sosyal psikoloji bireyi küçük gruplar içinde incelediğinden grup dışında kalmış, sosyalleşmemiş, toplum dışı bireyleri incelemez. Sosyal psi­koloji normal insanın, normal davranışlarını grup içinde inceler. Sosyal psi­koloji, psikiyatrinin incelediği akıl hastalarım ve anormal davranışlar göste­ren toplum dışında kalmış bireyleri de incelemez. Çünkü bu kişiler grup için­de gözlenirse sosyal davranışlar açıklanırken yanlış sonuçlara ulaşılır.