Birey-çevre etkileşimini inceleyen bilim dalma sosyal psikoloji adı veri­lir. Sosyal psikoloji tanımlarının bir bölümü "bireyin davranışını" ön plana alarak, "Sosyal psikoloji, bireylerin davranışlarını sosyal ve kültürel ortam içinde inceler." tanımı ile bireyi vurgulamaktadır. İkinci grup tanımlarda ise "sosyal çevre" vurgulanır. Örneğin; "Sosyal psikoloji, sosyal çevre tarafından kontrol edilen, etkilenen ve sınırlandırılan insan davranışını açıklar." tanımı "sosyal çevreyi" ön plana çıkarmaktadır. Bu iki ayrı görüşte sosyal psikolog­ların birleştikleri bazı ortak noktalar vardır. Sosyal psikoloji, ne sadece kişi­nin güdüleri, algıları, geçmiş deneyimleri gibi iç yaşantılarıyla ne de yalnız­ca grup, kültür gibi dış etkilerle sınırlanabilir. Sosyal psikoloji, birey-çevre et­kileşimi açısından sosyal davranışı inceler. Çünkü, ne birey ne de toplum birbirinden ayrılabilir. Toplum, bireyi doğumundan ölümüne kadar etkiler. Birey de toplumu etkiler.
Psikolojik olayların ortaya çıkışında ve sürmesinde, uyumlu ya da çatış­mak insan ilişkilerinde "insanın insanı etkilemesi" en önemli rolü oynar. İn­sanın başka kişi ya da kişilerden etkilenerek davranışta bulunmasına sos­yal davranış denir.
Sosyal davranış, sosyalleşme (toplumsallaşma) sonucunda ortaya çıkar. Toplumsallaşma, bir insanın diğer kişilerle ilişki kurması sonucunda top­lumdaki davranış örneklerini benimsemesi ve onlara uymasıdır. Örneğin; çocuk yemek yemeyi öğrenir. Ancak yemek yeme tarzı sosyal davranıştır. Çatal­la, kaşıkla, bıçakla, elle, çubukla yemek toplumdan öğrenilen davranış biçim­leridir.
Sosyal davranışlar, bireyin başkalarından etkilenmesiyle ortaya çıkan dav­ranışlardır. Örneğin; bir mitinge durgun olarak katılan birey bir süre geçtik­ten sonra yanında bulunan kalabalığın etkisiyle coşkulu hareket etmeye baş­lar. Burada bireysel bir davranış vardır. Ancak bu davranış başkalarının etki-lemesiyle oluşmuş bir davranıştır. Bu nedenle bir sosyal davranışın oluşması için her zaman "yüz yüze ilişki" gerekmez. Örneğin; arkadaşına armağan alan birey, arkadaşı yanında olmadığı hâlde, beğenisini dikkate alarak armağan seçiminde bulunur. Sosyal psikoloji bireylerin birbirlerinden nasıl etkilendi­ğini de araştırır.
Sosyal davranışlardaki benzerlik toplumsal uyumu oluşturur. Aynı olaylar karşısında aynı tür tepkiler gösteren insanlar ortak davranış kalıplarını oluş­turur. Bireylerin grup üyelerine benzemek, grubu benimsemek eğilimine öz­deşleşme denir. Benimsenen sosyal davranışlara karşıt tavır geliştirenlerse topluma uyum göstermez ve toplumdan dışlanır.